Encuentra a Orión en el horizonte sur, súbete a su hombro derecho (Bellatrix). Arriba, un poco a la izquierda, hay una forma de "V" de estrellas tenues, inclinada hacia una estrella muy brillante de color rojo anaranjado (Aldebarán). Pasa una línea desde el hombro superior derecho de Orión hasta Aldebarán y sigue hasta un pequeño cúmulo de estrellas. Ese grupo (un pequeño cazo) son las Pléyades.
Las Pléyades (M45 en el catálogo Messier), son uno de los cúmulos abiertos más cercanos y brillantes observado desde la antigüedad, (figura en el disco de Nebra, que es una de las representaciones más antiguas de la bóveda celeste con una antigüedad de unos 3600 años). A simple vista, se pueden identificar al menos.. 4, 5, 6 estrellas, depende desde dónde..., pero M45 contiene 500 estrellas repartidas en una esfera de 14 años luz de ancho a una distancia de 400 años luz.
La imagen revela una nebulosidad azulada que rodea las estrellas. Esta nebulosidad se debe al reflejo de la luz emitida por las estrellas brillantes cercanas o dentro del cúmulo. La luz al pasar por el gas y el polvo se separa en todas sus componentes. La luz azul (con longitud de onda más corta) se dispersa más en la nube que la roja que la atraviesa de manera más directa (con longitud de onda más larga) por lo que la nebulosa tiene ese tono más azulado. Este fenómeno se explica como la dispersión de Rayleigh I(λ) = I0(λ/λ0), es el mecanismo dominante de dispersión en la atmósfera terrestre y el responsable de que el cielo sea azul y las puestas de sol sean rojas.
Aunque la mayor parte del gas y el polvo que rodean los cúmulos estelares representan el material que dio origen a las estrellas, aquí las nubes simplemente se mueven a través del cúmulo. Las nubes viajan en relación con las Pléyades a 40.000 kilómetros por hora, eventualmente atravesarán el cúmulo y viajarán al espacio profundo, donde una vez más se volverán oscuras e invisibles.
Los cúmulos abiertos, como las Pléyades, están compuestos por estrellas "hermanas" de edad similar. Aunque tienen la misma composición química, pueden variar en masa debido a distintas influencias durante su formación. Estos cúmulos permanecen asociados a sus grupos de origen, pero con el tiempo pierden sus estrellas mientras orbitan alrededor del centro galáctico durante cientos de millones de años.
Las estrellas de las Pléyades son gigantes azules de clase espectral B, más calientes y luminosas que el Sol, tienen alrededor de 100 millones de años pero como cúmulo su existencia está limitada a unos 250 millones de años. Después de este período, las estrellas se dispersarán y continuarán sus órbitas de manera individual o en pequeños grupos.
Es interesante saber que algunas de estas estrellas giran rápidamente sobre sí mismas, lo que les da una forma ligeramente achatada en los polos. Un ejemplo notable de una estrella en rápida rotación en las Pléyades es Pleione 28 Tau.
La imagen obtenida con NINA, fue apilada con Siril, utilizando 25 exposiciones de 90 segundos, y procesada con Pixinsight.
La leyenda de las Pléyades
Hace mucho, mucho tiempo, vivían siete hermanas. Las hermanas se llamaban Maia, Electra, Alcyone, Taygeta, Merope, Celeno y Asterope. Eran hijas de Atlas, un titán que sostenía el mundo sobre sus hombros, y de Pléyone, una oceánida.
Las siete hermanas eran muy felices juntas. Jugaban y reían. Un día, las hermanas estaban jugando cuando un cazador llamado Orión las vio. Orión era un gigante fuerte y poderoso, y estaba enamorado de las hermanas. Orión comenzó a perseguir a las hermanas, pero ellas huían de él. Orión era muy rápido, y pronto las alcanzó. Las hermanas estaban desesperadas. No sabían qué hacer para escapar de Orión. Entonces, la diosa Artemisa, protectora de los animales y los cazadores, intervino. Artemisa disparó una flecha a Orión, y lo mató.
Las hermanas estaban muy tristes por la muerte de Orión, pero estaban aliviadas de estar a salvo. Artemisa llevó a las hermanas al cielo, donde se convirtieron en un cúmulo de estrellas. Las estrellas se llaman las Pléyades, y son uno de los cúmulos abiertos más brillantes del cielo nocturno.
Las Pléyades son un símbolo de la amistad y la unión. Son un recordatorio de que incluso en los momentos más difíciles, siempre hay esperanza.
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