Estamos interesados en entender cómo se forman las estrellas. Una de las preguntas que podemos hacer es si las propiedades de las estrellas, como su masa, se heredan de las propiedades de las nubes de gas y polvo en las que se forman.
Una de las propiedades que se observa en los cúmulos estelares es la segregación de masa. Esto significa que las estrellas más masivas tienden a estar más concentradas en el centro del cúmulo, mientras que las estrellas menos masivas se encuentran más alejadas.
Hay dos posibles explicaciones para la segregación de masa. Una es que las estrellas se forman en lugares preferenciales, es decir, que las estrellas más masivas tienden a formarse en el centro de las nubes, donde la densidad del gas es mayor. La otra explicación es que la segregación de masa es el resultado de la evolución dinámica del cúmulo. A medida que las estrellas interactúan entre sí, las más masivas se mueven hacia el centro del cúmulo por la acción de la gravedad.
La región de formación estelar NGC 2264 es un buen lugar para estudiar la segregación de masa porque contiene una gran población de estrellas jóvenes. Se ha encontrado que las estrellas más masivas de NGC 2264 se concentran en el centro de la región, pero que también hay estrellas masivas en las afueras. Esto sugiere que la segregación de masa no es solo el resultado de la evolución dinámica del cúmulo.
Podemos imaginar la formación de estrellas como una bola de nieve. Empezamos con una pequeña bola de nieve, que luego se va haciendo más grande a medida que la nieve se acumula sobre ella.
En el caso de la formación estelar, la bola de nieve es una nube de gas y polvo. La nieve es el gas y el polvo que se juntan para formar una estrella.
Las estrellas más masivas se forman en el centro de las nubes porque allí la densidad del gas es mayor. Esto significa que hay más material disponible para formar estrellas, y también que las estrellas tienen más probabilidades de chocar entre sí y fusionarse, lo que puede conducir a la formación de estrellas más masivas.
El Cúmulo de Árboles de Navidad es sólo una parte de una región de formación estelar mucho más grande, de 3 millones de años de edad y a 30 millones de años de distancia de la Tierra.
Esta región nació antes que las fuerzas tectónicas formaron el Mar Muerto, el mar más bajo de la Tierra, y cuando una hembra hominida a la que hemos llamado "Lucy" comenzó a caminar (sobre dos piernas en lugar de cuatro) en las llanuras de Laetoli en el norte de Tanzania. Si la región de formación estelar data de hace 30 millones de años, emergió justo cuando los primeros colibríes comenzaron a saborear el néctar de las flores de Europa.
En fotografías, el cúmulo está rodeado por una sinfonía de nebulosidad cuyo brillo y pliegues oscuros parecen ondear a través del espacio como ondas sonoras visibles. Las nubes más brillantes, que abrazan a S Mon, son una mezcla fascinante de hidrógeno rojo fluorescente y oscuridad, con carriles de polvo, algunos de los cuales están lo suficientemente cerca de las estrellas brillantes como para dispersar la luz azul. Algunos de los tenues zarcillos de nebulosidad son objetos Herbig-Haro, chorros de materia expulsados por estrellas recién formadas que aún están escondidas dentro de la nebulosa. De hecho, aproximadamente 250, principalmente tipo O y B, las estrellas pueden ser vistas poblando este caldero burbujeante de vapores, alrededor de 360 fuentes de infrarrojo cercano se cree que están formando un incrustado se agrupan en el gigantesco complejo de nubes moleculares detrás de los oscurecedores velos de polvo.
NGC 2264 es el núcleo de la Asociación Monoceros OB1 (Mon R1), donde una agrupación bien definida de nebulosas de reflexión se encuentra a la misma distancia que la asociación. La región también incluye el majestuoso, aunque oscuro, "Nebulosa del Cono", una densa estalagmita de materia oscurecedora de 7 años luz de duración. Si los antiguos hubieran conocido tal estructura, la habrían llamado por el nombre de "El Trono de Dios". Aquí, como en la Gran Nebulosa de Orión, incluso el observador moderno siente la extraña sensación de haber estado presente en el drama de la creación. Sin embargo, no hay palabras que capturen el espectáculo de esta nube oscura mejor que la imagen tomada por el Telescopio Espacial Hubble que muestra sólo la punta (2,5 años luz) del Cono con una altura que equivale a 23 millones de viajes de ida y vuelta a la Luna. Estas sombras oscuras son en realidad pilares de polvo y gas que se ven recortados contra el brillante brillo rojo de las nebulosas de emisión. El gas hidrógeno de estas nebulosas está encendido por la radiación ultravioleta que brota de las jóvenes y calientes estrellas de la región. La misma radiación está lentamente erosionando las nubes, destruyendo lo que una vez fue material interestelar denso.
Este grupo es un popular objetivo de observación de invierno, especialmente a finales de diciembre, porque su forma se asemeja a la de un árbol de Navidad. De hecho, Leland Copeland lo llamó el Cúmulo de Navidad.
Por cierto, ¿te diste cuenta de que William Herschel descubrió la nebulosa en la noche después de Navidad el 26 de diciembre de 1785.? Que el cúmulo esté tan bien ubicado durante esa temporada navideña es una especie de recordatorio tácito de cuán santas pueden ser nuestras noches cuando tramitamos más allá de los confines de la Tierra y hacia el esplendor del universo.
60 imágenes de 90 sg de exposición, obtenidas con NINA y procesadas con Pixinsigth. La noche del 23-12-2023 desde Quijorna (en el patio de mi casa).
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