Caldwell 12, también conocida como NGC 6946, es una galaxia espiral de tamaño mediano ubicada a unos 15 millones de años luz de la Tierra. Exhibe una estructura espiral clásica con dos brazos principales que se extienden desde un núcleo brillante. Los brazos albergan estrellas jóvenes y calientes, iluminando el espacio con un tono rosaceo, mientras que el núcleo consiste en estrellas más antiguas y frías, emitiendo luz amarillenta.
Esta galaxia es particularmente activa en términos de formación estelar, con un anillo brillante que rodea su núcleo. Este anillo, compuesto principalmente de gas y polvo, se contrae, dando lugar a la formación de nuevas estrellas. Caldwell 12 también es reconocido por su notoria tasa de supernovas; Desde 1917, se han observado diez explosiones estelares en esta galaxia, posicionándola como una de las más activas en este fenómeno.
Las estrellas jóvenes, formadas en el brillante anillo alrededor del núcleo, son predominantemente de hidrógeno y helio, los elementos más abundantes en el universo. Su luminosidad azul-violacea se debe a la alta temperatura superficial, una característica común en estrellas recientemente formadas. Además, la galaxia presenta una alta densidad de estrellas masivas, aquellas con más de ocho masas solares, que consumen rápidamente su combustible y generan supernovas al final de su vida.
Caldwell 12, conocida por su rica actividad estelar, sigue evolucionando. A medida que las supernovas disminuyen en actividad, liberan gas y polvo al espacio, contribuyendo al constante ciclo de formación estelar. En unos pocos millones de años, esta galaxia experimentará cambios significativos, con el gas dispersándose y el polvo acumulándose en el medio interesante . Este proceso marca el continuo ciclo de vida y muerte en el vasto escenario cósmico.
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