Hay noches en las que el telescopio parece convertirse en una máquina del tiempo.
Apuntas hacia la constelación de Hércules. Apenas un pequeño parche difuso aparece en el ocular. Nada espectacular a primera vista.
Pero detrás de esa tenue mancha luminosa se esconde una de las grandes ciudades de nuestra galaxia.
M13.
El Gran Cúmulo Globular de Hércules.
La luz que llega a nuestros ojos emprendió su viaje hace unos 25.000 años, cuando los primeros humanos aún pintaban animales en las paredes de las cuevas.
Y esa luz procede de más de 300.000 estrellas comprimidas en una esfera de apenas 145 años luz de diámetro.
Imagina una ciudad donde las estrellas son tan numerosas que el cielo nocturno nunca llega a oscurecerse.
Una ciudad cósmica suspendida en los confines de la Vía Láctea.
Si pudiéramos viajar hasta su centro descubriríamos algo sorprendente.
Las estrellas no están distribuidas de manera uniforme.
El corazón de M13 es unas 500 veces más denso que sus regiones exteriores.
Allí, las estrellas viven mucho más cerca unas de otras de lo que estamos acostumbrados en nuestro tranquilo vecindario galáctico.
Los encuentros gravitatorios son frecuentes.
Las órbitas cambian.
Los sistemas estelares interactúan.
Y es precisamente en ese entorno donde aparecen algunos de los habitantes más extraños del cúmulo.
Entre ellos destaca una estrella conocida como Barnard 29.
Es una estrella azul extremadamente caliente y luminosa.
Un objeto que parece fuera de lugar.
La mayoría de las estrellas de M13 son ancianas. Nacieron hace más de 11.000 millones de años.
Barnard 29, sin embargo, destaca como una llama azul entre una multitud de estrellas envejecidas.
Algunos astrónomos sospechan que podría ser una visitante capturada durante uno de los largos viajes orbitales del cúmulo alrededor de la Vía Láctea.
Pero Barnard 29 no es el único misterio.
El telescopio espacial Hubble encontró en M13 otro tipo de estrellas desconcertantes.
Las llamadas estrellas azules rezagadas.
Son estrellas que parecen mucho más jóvenes de lo que deberían ser.
Es como entrar en una residencia de ancianos y encontrar a varias personas con el aspecto de tener veinte años.
Algo no encaja.
Los astrónomos creen que muchas de ellas nacen cuando dos estrellas viejas colisionan o cuando una roba materia a una compañera cercana.
De alguna manera consiguen rejuvenecer.
No son realmente jóvenes.
Solo parecen haber encontrado una forma de engañar al reloj cósmico.
Y hay otro detalle fascinante.
Estas estrellas rezagadas aparecen concentradas en el núcleo del cúmulo.
Como si el centro de M13 fuese un laboratorio natural donde las interacciones estelares ocurren con mayor frecuencia.
Pero la historia de M13 podría ser aún más antigua de lo que imaginamos.
Su baja abundancia de elementos pesados revela que nació en una época en la que el universo era mucho más joven.
Un tiempo en el que aún no existían generaciones suficientes de estrellas para enriquecer el cosmos con carbono, oxígeno, hierro y otros elementos.
Y algunos estudios sugieren algo todavía más intrigante.
Quizá M13 ni siquiera nació en la Vía Láctea.
Tal vez formó parte de una pequeña galaxia satélite que fue absorbida hace miles de millones de años por nuestra galaxia.
Si fuera así, M13 sería un superviviente.
Un inmigrante cósmico.
Un fósil estelar procedente de un mundo desaparecido.
La próxima vez que apuntes tu telescopio hacia Hércules y observes ese pequeño borrón luminoso, recuerda lo que estás viendo.
No es simplemente un cúmulo de estrellas.
Es una ciudad galáctica de más de 300.000 soles.
Un archivo viviente de la infancia del universo.
Un posible viajero llegado de otra galaxia.
Y quizá uno de los lugares donde mejor podemos comprender cómo el tiempo transforma las estrellas... sin conseguir borrar del todo su historia.
Referencia: Plotner, T. (2016, May 9). Messier 13 (M13) – El Gran Cúmulo de Hércules. Universe Today. https://www.universetoday.com/31430/messier-13/
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