Imagina el cielo no como un tapiz disperso de astros, sino como una ciudad cósmica: estrellas apiñadas, orbitando juntas en un ballet gravitatorio. Esos vecindarios celestes existen, y los llamamos cúmulos estelares.
Aunque algunas estrellas nacen en soledad, la mayoría surge en comunidad. De gigantescas nubes de gas y polvo, la gravedad da forma a cientos, miles e incluso millones de estrellas hermanas que, al principio de sus vidas, permanecen unidas.
Existen dos grandes familias: cúmulos abiertos y cúmulos globulares.
Cúmulos abiertos: juventud estelar
Los cúmulos abiertos son conjuntos sueltos de unas decenas a miles de estrellas, extendidos en formas irregulares. Sus miembros están mucho más cerca entre sí que las estrellas típicas del espacio interestelar, y comparten un origen común.
Algunos son tan brillantes y próximos que podemos verlos sin telescopio como manchas difusas en el cielo. Galileo, con su telescopio, fue el primero en desvelar que aquellas nubes eran en realidad enjambres de estrellas.
Son jóvenes en términos astronómicos: apenas unos millones de años, aunque algunos alcanzan edades de miles de millones. Su vida como cúmulos es breve: los tirones gravitatorios mutuos, las colisiones con nubes de gas y las mareas galácticas terminan disgregándolos en unos pocos cientos de millones de años.
Las Pléyades, también llamadas “Las Siete Hermanas”, son el ejemplo más famoso: un racimo brillante, azul y cercano, a unos 500 años luz de la Tierra. A simple vista vemos un puñado de estrellas, pero los telescopios revelan decenas. Las fotografías de larga exposición muestran cómo el cúmulo atraviesa una nube de polvo que refleja su luz, envolviéndolo en un halo azulado.
Cúmulos globulares: reliquias del universo
Si los abiertos son la juventud, los globulares son la vejez venerable. Contienen cientos de miles de estrellas en una esfera compacta y brillante, como colmenas de luz. Se formaron hace más de 10.000 millones de años, poco después del nacimiento del universo, y orbitan la galaxia en trayectorias lejanas y solitarias.
En ellos predominan estrellas viejas y rojas, pobres en elementos pesados. Han sobrevivido intactos porque, al vivir en los márgenes de la galaxia, pocas perturbaciones los dispersan. Sin embargo, su densidad es tal que a veces ocurren fenómenos rarísimos: colisiones estelares que dan lugar a azules rezagadas, estrellas que parecen jóvenes en medio de un mar de ancianas.
Observar un cúmulo globular con telescopio es contemplar una esfera de fuego congelada en el tiempo. A simple vista parecen manchas difusas, pero ampliadas muestran miles de puntos de luz apiñados como abejas en un enjambre. Imaginar un cielo visto desde un planeta en su interior es estremecedor: la noche se iluminaría con decenas de soles más brillantes que Venus.
Ciudades cósmicas efímeras y eternas
Los cúmulos estelares son más que espectáculos celestes: son laboratorios naturales. Estudiarlos nos permite comprender cómo nacen, evolucionan y mueren las estrellas.
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Los abiertos son efímeros, como barrios juveniles que se dispersan pronto.
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Los globulares, en cambio, son ancianas catedrales de estrellas, reliquias vivientes del amanecer cósmico.
Ambos nos recuerdan que, en el universo, la soledad y la compañía conviven. Algunas estrellas vagan aisladas; otras pasan su vida rodeadas de hermanas, compartiendo la danza gravitatoria de los cúmulos.
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