Imaginemos un océano bajo kilómetros de hielo. En sus profundidades, quizá existan microorganismos que obtienen energía de reacciones químicas, se reproducen y evolucionan. Nunca han visto salir el Sol. Nunca han conocido una noche estrellada. Si existen, su mundo transcurre completamente ajeno al cielo que nosotros contemplamos.
Ahora imaginemos que algo parecido sucede en otros lugares de nuestra galaxia. En lunas heladas, en planetas alrededor de estrellas lejanas o en ambientes que todavía no sabemos reconocer como posibles escenarios para la vida.
Quizá llevemos demasiado tiempo buscando algo que se parezca a nosotros. Puede que el universo esté lleno de vida y que buena parte de ella nunca tenga la posibilidad de comunicarse con nosotros.
1. El uno por ciento
En 2024, el astrofísico Floris van der Tak presentó una estimación que merece nuestra atención: aproximadamente el 1 % de los exoplanetas conocidos hasta 2023 podría ser potencialmente habitable para la vida tal como la conocemos.
Parece una proporción pequeña. Pero pensemos en lo que significa cuando dejamos de hablar de porcentajes y empezamos a hablar de mundos.
La Vía Láctea contiene cientos de miles de millones de estrellas y sabemos que los planetas son extraordinariamente comunes. Incluso si solo una pequeña fracción de ellos reuniera condiciones compatibles con la vida, estaríamos hablando de un número considerable de posibles escenarios.
Hay que mantener una distinción importante: un planeta potencialmente habitable no es necesariamente un planeta habitado. Todavía no hemos encontrado ninguna evidencia confirmada de vida fuera de la Tierra.
Tampoco sabemos con qué facilidad puede aparecer la vida cuando se dan las condiciones adecuadas.
Pero esa estimación nos permite plantear una pregunta interesante: ¿cuántos lugares podrían estar esperando a que aprendamos a reconocerlos?
2. La vida no necesita un mundo parecido a la Tierra
Cuando pensamos en un planeta habitable solemos imaginar una superficie rocosa, temperaturas moderadas, agua líquida y una atmósfera que permita mantener condiciones estables.
Es una imagen razonable. Solo conocemos un lugar donde la vida haya aparecido: nuestro planeta.
Sin embargo, la Tierra contiene ambientes que amplían considerablemente esa imagen.
En las profundidades oceánicas existen ecosistemas alrededor de fuentes hidrotermales. Allí, el agua caliente emerge del fondo marino cargada de sustancias químicas. Algunos microorganismos aprovechan la energía de esas reacciones para mantener su metabolismo y sostener comunidades biológicas.
La luz solar no llega hasta esos lugares. La energía que mantiene esos ecosistemas procede de procesos químicos vinculados al interior de la Tierra.
Este descubrimiento nos enseñó algo importante para la búsqueda de vida extraterrestre: no todos los ambientes habitables tienen que recibir directamente la luz de una estrella.
También podrían existir océanos bajo superficies heladas, mantenidos líquidos por el calor interno de sus mundos. Y tenemos ejemplos muy cercanos en nuestro propio sistema solar.
3. Los océanos que nunca ven las estrellas
Europa, una de las grandes lunas de Júpiter, tiene una superficie cubierta de hielo que oculta probablemente un océano global de agua salada.
Las observaciones de la sonda Galileo proporcionaron algunas de las pruebas más importantes de su existencia. Entre ellas destaca una medición del campo magnético de Júpiter: al pasar cerca de Europa, la nave detectó alteraciones compatibles con la presencia de un fluido conductor bajo su superficie. El agua salada de un océano subterráneo explicaría esa respuesta magnética.
Las evidencias son muy sólidas, aunque todavía no hemos observado directamente ese océano.
Bajo la corteza helada podría existir una reserva de agua cuyo volumen superase el de todos los océanos terrestres juntos.
Desconocemos buena parte de sus características. No sabemos con precisión cómo circulan los nutrientes, qué relación mantiene el agua con el fondo rocoso ni si existen ambientes capaces de sostener organismos.
Pero Europa reúne suficientes ingredientes para convertirse en uno de los lugares prioritarios en la búsqueda de vida fuera de la Tierra.
En Encélado, una pequeña luna de Saturno, tenemos una oportunidad todavía más singular para estudiar un océano oculto.
La sonda Cassini descubrió que desde su región polar sur escapan enormes chorros de vapor de agua y partículas de hielo. Al atravesarlos, pudo analizar material procedente del interior de la luna.
Los resultados revelaron sales, compuestos orgánicos, hidrógeno molecular y fósforo en forma de fosfatos. Este último descubrimiento fue especialmente importante: el fósforo es un elemento esencial para la vida terrestre y su presencia demuestra que está disponible en cantidades relevantes en el océano de Encélado.
El hidrógeno molecular y otras sustancias detectadas también apuntan a la existencia de procesos químicos capaces de proporcionar energía. Los análisis más recientes de material expulsado por sus chorros han identificado, además, una diversidad de compuestos orgánicos mayor de la conocida hasta ahora.
No hemos encontrado organismos allí. Pero hemos descubierto que una pequeña luna, situada muy lejos del Sol, posee un océano con una química mucho más interesante de lo que imaginábamos.
Y hay algo especialmente sugerente en estos mundos.
Si existiera vida en sus océanos, podría desarrollarse bajo kilómetros de hielo, completamente aislada de la luz solar. Sus habitantes, si los hubiera, nunca contemplarían un amanecer ni reconocerían las estrellas como nosotros.
Su universo sería un océano oscuro, condicionado por la temperatura, la química y la energía disponible.
Titán, la mayor luna de Saturno, nos ofrece otra posibilidad.
Su superficie tiene ríos, lagos y mares de metano y etano líquidos. Su atmósfera, densa y rica en nitrógeno, está recorrida por una compleja química orgánica. Además, las observaciones de Cassini apuntan a que podría esconder un océano de agua bajo su superficie helada.
La posibilidad de que exista alguna forma de vida basada en una química diferente a la terrestre resulta tentadora, especialmente en sus lagos de hidrocarburos. Sin embargo, sigue siendo una hipótesis muy especulativa. No tenemos evidencias de que pueda existir vida en esos líquidos.
Europa, Encélado y Titán representan tres escenarios diferentes que nos obligan a ampliar nuestra idea de dónde podría desarrollarse la vida.
Y todos tienen algo en común: desde nuestra perspectiva, son mundos que parecen muy alejados de las condiciones que asociamos con nuestro planeta.
4. De la vida a la inteligencia hay un largo camino
Pero encontrar un lugar donde la vida pueda existir no significa que necesariamente vaya a aparecer.
Y aunque aparezca, tampoco sabemos si llegará a desarrollar organismos complejos.
En la Tierra, las primeras evidencias de vida se remontan a más de 3.500 millones de años. Durante una parte enorme de la historia de nuestro planeta, los organismos fueron principalmente unicelulares.
La vida compleja apareció mucho después. Y la inteligencia tecnológica constituye un episodio todavía más reciente de esa historia.
La evolución no tiene una dirección predeterminada. La selección natural favorece características que permiten sobrevivir y reproducirse en unas condiciones concretas. No existe un destino evolutivo que conduzca necesariamente a construir telescopios o enviar señales de radio al espacio.
En nuestro planeta han aparecido innumerables formas de vida. Algunas desarrollaron sistemas nerviosos complejos y capacidades cognitivas sorprendentes. Sin embargo, solo conocemos una especie que haya construido instrumentos capaces de comunicarse más allá de su mundo.
Eso no significa que la inteligencia tecnológica sea excepcional en el universo. Tampoco sabemos si es relativamente frecuente.
Tenemos un único ejemplo y no podemos utilizar nuestra propia historia evolutiva como una regla universal.
Entre la aparición de un organismo microscópico y el nacimiento de una civilización tecnológica existen demasiados pasos cuya probabilidad desconocemos.
La vida podría ser relativamente común y la inteligencia tecnológica extraordinariamente rara.
Y esa diferencia cambia por completo nuestra manera de interpretar el silencio del universo.
5. El silencio cósmico
Si la galaxia ha tenido tanto tiempo y tantos posibles escenarios para producir civilizaciones tecnológicas, ¿por qué no hemos encontrado señales de ninguna?
Es la pregunta que conocemos como paradoja de Fermi.
Pero conviene distinguir dos búsquedas que a menudo mezclamos: encontrar vida extraterrestre y encontrar civilizaciones capaces de comunicarse con nosotros.
Un microorganismo bajo el hielo de Europa podría llevar millones de años existiendo sin emitir jamás una señal detectable desde la Tierra. Un ecosistema en Encélado podría desarrollarse sin producir nada que nuestros radiotelescopios pudieran reconocer.
Incluso si aparecieran civilizaciones tecnológicas, su detección no estaría garantizada.
Para detectar una señal tendrían que darse varias circunstancias: que existiera una tecnología capaz de producirla, que llegara hasta nosotros, que nuestros instrumentos pudieran reconocerla y que estuviéramos observando en el momento adecuado.
Las distancias son enormes y las civilizaciones podrían tener historias temporales muy diferentes.
Una sociedad tecnológica podría desaparecer mucho antes de que otra comenzara a transmitir. Ambas habrían existido en la misma galaxia, pero nunca habrían tenido la oportunidad de encontrarse.
Además, nuestra búsqueda tiene límites. Escuchamos determinadas frecuencias, observamos regiones concretas del cielo y buscamos señales que nuestros instrumentos sean capaces de identificar.
Quizá el silencio que encontramos cuando escuchamos el universo tenga mucho que ver con nuestras propias limitaciones.
6. Un universo que todavía no sabemos escuchar
Volvamos por un momento a aquel océano bajo el hielo.
Imaginemos que contiene microorganismos. Que viven, se reproducen y evolucionan en un ambiente completamente diferente al nuestro. Que su existencia no depende de la luz que llega desde las estrellas.
Nosotros podríamos observar Europa con nuestros telescopios, estudiar su superficie, enviar sondas y analizar su composición. Incluso podríamos descubrir algún día evidencias de esos organismos.
Pero ellos nunca habrían sabido que existimos.
Y esa es una de las posibilidades más interesantes que nos plantea la búsqueda de vida extraterrestre: podemos compartir una misma galaxia sin compartir una experiencia del universo.
Carl Sagan popularizó una reflexión que ya había formulado Thomas Carlyle: si los mundos estuvieran habitados, habría un enorme espacio para la vida; si no lo estuvieran, sería un desperdicio de espacio. La idea sigue siendo sugerente, aunque todavía no podamos resolver la cuestión.
Lo que sí sabemos es que hemos descubierto mundos que desafían nuestras antiguas ideas sobre la habitabilidad. Océanos ocultos, atmósferas extraordinarias y ambientes químicos que hace unas décadas apenas podíamos imaginar.
La próxima vez que contemplemos el cielo nocturno, esos puntos luminosos seguirán siendo las estrellas que podemos ver. Pero alrededor de muchas de ellas existen mundos que nuestros ojos no pueden distinguir.
Algunos podrían tener océanos. Otros, atmósferas muy diferentes a la nuestra. Quizá alguno albergue organismos que nunca conocerán el cielo.
Mientras nosotros seguimos buscando señales en la oscuridad, puede que la vida, en algún lugar, lleve su propia historia sin necesidad de mirar hacia las estrellas.
Presta atención. Asómbrate. Cuéntalo.
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