Dos galaxias están desgarrándose en el espacio. La gravedad tira de ellas, deforma sus cuerpos y arranca de sus regiones exteriores largas corrientes de estrellas, gas y polvo que se extienden a decenas de miles de años luz. El encuentro está alterando su estructura a una escala difícil de abarcar con la imaginación.
Son las galaxias Antena, NGC 4038 y NGC 4039. Su nombre procede de las dos enormes colas que se proyectan en direcciones opuestas, como huellas de una colisión que todavía está en marcha. Lo que vemos es un sistema en plena transformación: regiones enteras desplazadas de su lugar, nubes de gas perturbadas y materia que se acumula en nuevos entornos. La gravedad no solo está cambiando la forma de estas galaxias. También está modificando las condiciones en las que nacen las estrellas.
Pero hay algo que esta imagen no cuenta.
Entre los filamentos y las manchas oscuras, detrás de las nubes de polvo, se ocultan cúmulos estelares tan jóvenes que apenas han comenzado su existencia. Durante mucho tiempo, algunos de ellos quedaron fuera de los inventarios astronómicos. No porque fueran insignificantes, sino porque la luz visible no bastaba para revelarlos.
El James Webb penetró en esa región invisible y el recuento empezó a cambiar. De los 45 candidatos a cúmulos extremadamente jóvenes identificados por el equipo de Rupali Chandar, 40 no habían sido reconocidos anteriormente como tales.
Pero lo verdaderamente extraordinario estaba en lo que emitían. Aquella población, que representa apenas el 15 % de los cúmulos menores de tres millones de años estudiados, podría ser responsable de alrededor del 60 % de la luminosidad de fotones ionizantes del sistema. Una minoría de objetos ocultos estaba aportando una parte desproporcionada de esa radiación.
1. La búsqueda: mirar donde la luz se pierde
En las imágenes de las galaxias Antena, el centro del encuentro es un territorio revuelto. Las estructuras se superponen, los filamentos de polvo cruzan las regiones luminosas y algunas zonas parecen agujeros abiertos en medio de la galaxia.
¿Qué estamos viendo cuando una región se oscurece? Puede haber polvo delante de una zona brillante, ocultando parte de su luz. También puede haber nubes densas en las que se forman estrellas. Pero algunas regiones oscuras destacadas no contienen cúmulos jóvenes detectables. La apariencia, por sí sola, no permite distinguir estas situaciones.
Para averiguarlo, los astrónomos necesitaban comparar señales que el polvo atenúa de manera diferente. Algunas emisiones infrarrojas atraviesan mejor estas nubes y permiten localizar fuentes que apenas aparecen en las imágenes visibles.
El equipo dirigido por Rupali Chandar combinó observaciones del telescopio espacial James Webb con datos del Hubble. No se trataba simplemente de obtener una fotografía más nítida: había que reconocer señales de cúmulos jóvenes y comprobar que las fuentes detectadas eran compatibles con esa interpretación.
2. El hallazgo: estrellas que acababan de nacer
Las edades estimadas sitúan estos objetos en una fase muy temprana de su existencia: tienen 2,5 millones de años o menos, y cerca del 80 % presenta edades compatibles con un millón de años o menos.
Sus masas estimadas van desde unas 30.000 masas solares hasta varios millones. No estamos hablando de estrellas aisladas que empiezan a brillar, sino de agrupaciones capaces de reunir miles o incluso millones de estrellas.
Algunas de estas agrupaciones todavía permanecen envueltas en el material asociado a su formación. Las estrellas masivas que contienen emiten una intensa radiación mientras el gas y el polvo de su entorno siguen condicionando lo que podemos observar.
El encuentro entre las dos galaxias ha perturbado y redistribuido enormes cantidades de gas. En determinadas regiones, estas condiciones favorecen la formación de nuevas estrellas y cúmulos masivos. Los objetos descubiertos permiten estudiar una fase temprana de ese proceso que había quedado parcialmente fuera de los inventarios anteriores.
3. La importancia: una minoría que domina la radiación
Estos cúmulos recién descubiertos no solo nos permiten encontrar estrellas que permanecían ocultas. También ayudan a entender cómo las galaxias se transforman desde dentro.
Las estrellas más masivas, todavía muy jóvenes, emiten una radiación capaz de alterar el gas que las rodea. Su energía puede arrancar electrones de los átomos, calentar el material circundante y cambiar las condiciones en las que se forman nuevas estrellas.
Y aquí aparece la sorpresa: una población de cúmulos que había pasado inadvertida contribuye de forma decisiva a esa transformación. El polvo los ocultaba de nuestra mirada, pero su influencia se extendía mucho más allá de las nubes que los envolvían.
Dos escalas de una misma historia
Las galaxias Antena muestran dos transformaciones que ocurren a escalas muy diferentes.
En la mayor, la gravedad altera la estructura de dos galaxias enteras. Sus regiones exteriores se extienden en largas colas de marea, mientras el gas se redistribuye y alimenta nuevas zonas de formación estelar.
En la menor, dentro de algunas de esas regiones, nacen cúmulos que reúnen miles o millones de estrellas. Algunos permanecen envueltos en el polvo de sus nubes natales y contribuyen de manera desproporcionada a la radiación que ioniza el gas circundante.
Las colas de marea conservan las huellas de un encuentro galáctico. En el interior de las nubes, los cúmulos recién nacidos comienzan su propia historia.
Ambas cosas suceden en las mismas galaxias: mientras la gravedad reorganiza estructuras que abarcan miles de años luz, nuevas agrupaciones estelares empiezan a formarse en rincones que la imagen óptica apenas dejaba entrever.
Las galaxias Antena están cambiando de forma. Y, dentro de ellas, hay estrellas que acaban de empezar a existir.
Referencia científica principal:
Chandar, R. et al. (2026), Nowhere Left to Hide: Uncovering All of the Massive Young Embedded Star Clusters in the Antennae with JWST, The Astrophysical Journal, 1002, 64. https://doi.org/10.3847/1538-4357/ae56e8
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