Nombres curiosos del universo

Una trilogía sobre el cielo, nuestras ocurrencias y la necesidad de ponerle nombre a todo

En astronomía hay nombres que parecen elegidos por un poeta, otros que conservan el apellido de quien descubrió un objeto y algunos que podrían figurar, sin llamar demasiado la atención, en la carta de un restaurante.

Tenemos galaxias con aspecto de puro, nebulosas que recuerdan a un pollo, cúmulos estelares que parecen esconder un extraterrestre, discos de formación planetaria con forma de hamburguesa y hasta una galaxia que nos trae a la memoria un huevo frito.

¿Quién decide cómo llamamos a todo esto? ¿Por qué unas formas nos recuerdan a objetos cotidianos y otras despiertan asociaciones que parecen sacadas de una conversación entre amigos? ¿Y qué sucede cuando intentamos poner un poco de orden en semejante colección de nombres?

De esas preguntas nace «Nombres curiosos del universo», una trilogía de Bajo las Estrellas que combina divulgación astronómica, humor y pequeñas historias humanas. Tres artículos para descubrir que, detrás de algunos de los nombres más sorprendentes del cielo, hay algo más que una semejanza divertida.

1. La disparatada comisión de nominación astronómica (y otros intentos de poner orden en el cosmos)

Toda buena historia necesita un comienzo. La nuestra empieza con una institución imaginaria, una misión imposible y un funcionario llamado don Anselmo.

La Comisión de Nominación Astronómica nace para intentar poner orden en el desconcertante universo de los nombres celestes. Pero ¿cómo organizar un cosmos en el que las galaxias, las nebulosas y los cúmulos pueden acabar bautizados con referencias tan dispares? ¿Qué criterios habría que aplicar? ¿Quién tendría la última palabra?

A través de esta sátira burocrática, jugamos con la distancia entre la solemnidad de las instituciones y la imaginación que se esconde tras muchos apodos astronómicos. Don Anselmo intenta cumplir con su cometido, aunque el universo no parece especialmente dispuesto a colaborar.

Es el punto de partida de la trilogía y el lugar donde se establece su tono: una mirada humorística que no se ríe de la astronomía, sino de nuestra persistente necesidad de clasificar, ordenar y nombrar cuanto encontramos.

2. El puro, el pollo y el extraterrestre

Una vez presentada la Comisión, toca salir al cielo y comprobar qué material tendría sobre la mesa.

En esta segunda entrega nos encontramos con objetos astronómicos cuyos nombres evocan un pequeño catálogo de formas reconocibles: un puro, un pollo y un extraterrestre. Las comparaciones nos sirven de guía para recorrer galaxias, nebulosas y cúmulos estelares, y para descubrir cómo una silueta familiar puede convertir un objeto lejano en algo que recordamos con facilidad.

Pero el parecido es solo el principio. Detrás de cada apodo hay una estructura real, una historia astronómica y un objeto que merece ser conocido por algo más que su nombre.

La imaginación nos abre la puerta; la ciencia nos permite cruzarla.

Y, mientras tanto, cabe preguntarse qué habría dictaminado don Anselmo ante semejante colección de candidatos. Sospecho que habría solicitado documentación adicional.

3. La hamburguesa, el chivito y el huevo frito

La tercera entrega amplía el menú. Esta vez aparecen una hamburguesa cósmica, un chivito relacionado con Drácula, una galaxia que recuerda a un huevo frito y una nebulosa bautizada con el nombre de una jarra tradicional inglesa.

Las semejanzas visuales siguen provocando sonrisas, pero las historias nos llevan más lejos. Descubrimos cómo los nombres pueden conservar los orígenes de los investigadores, referencias culturales y recuerdos personales. También comprobamos que las interpretaciones científicas cambian cuando llegan nuevas observaciones y que una imagen familiar puede esconder una estructura mucho más compleja de lo que imaginábamos.

Aquí el humor convive de forma especial con la divulgación: una hamburguesa puede llevarnos hasta un disco de gas y polvo alrededor de una estrella joven; un huevo frito, hasta la arquitectura de una galaxia; y una jarra inglesa, hasta una nube de material iluminada por una estrella en una fase avanzada de su evolución.

El menú es insólito, pero las preguntas que plantea son muy reales.

Y don Anselmo, por supuesto, sigue teniendo motivos para abrir expedientes.

Tres artículos, una misma curiosidad

La trilogía avanza desde la sátira hasta los objetos reales y, de ahí, hacia las historias humanas y científicas que sus nombres conservan. Primero imaginamos quién podría intentar poner orden en el cosmos; después recorremos algunos de sus nombres más llamativos; finalmente descubrimos que esas denominaciones también hablan de quienes las inventaron, de las imágenes que compartimos y de la forma en que construimos nuestra relación con el universo.

Porque los nombres astronómicos no siempre explican lo que tenemos delante. A veces nos ofrecen una comparación, una pista o una pequeña historia que nos anima a seguir investigando.

No encontraremos una respuesta definitiva a la pregunta de quién pone orden en el cielo. Entre otras cosas, porque el cielo nunca ha firmado el reglamento de don Anselmo.

Pero sí descubriremos que la astronomía puede empezar con una pregunta científica, con una imagen sorprendente o con una sonrisa.

Te invito a recorrer las tres entregas de «Nombres curiosos del universo», en orden o siguiendo tu propia curiosidad.

Y si al terminar te encuentras imaginando qué otros objetos cotidianos podrían haberse quedado suspendidos entre las estrellas, no te preocupes: es posible que la Comisión ya esté preparando un nuevo expediente.

Aunque, tratándose de don Anselmo, no esperes una resolución inmediata.